В преддверии выхода шаттлов на пенсию космическое агентство США сделало солидную ставку на частников, разрабатывающих перспективные пилотируемые аппараты. Четырём компаниям в сумме досталось почти $270 миллионов. В рамках второго тура программы развития коммерческих пилотируемых аппаратов CCDev2 (Commercial Crew Development-2) агентство выбрало четыре американские компании, в недрах которых уже зреют проекты космических кораблей. 18 апреля NASA этого года объявило о выделении этим компаниям средств поддержки.

Наиболее продвинлась компания SpaceX. В декабре 2010 года её космический корабль Dragon уже побывал в космосе и благополучно вернулся на Землю. Поднимала его на орбиту ракета, разработанная и созданная самой SpaceX. Корабль Dragon приводнился в Тихом океане через 3 часа, 19 минут и 52 секунды после старта менее чем в миле от расчётной точки. Пока на борту этой машины не было людей. Да и первые рейсы к МКС она проведёт в автоматическом режиме, занимаясь доставкой грузов. Но американцы проектировали «Дракона» в расчёте и на пилотируемые полёты. На дальнейшее развитие этой пилотируемой системы NASA отсчитало для SpaceX $75 миллионов, которые будут переведены в течение года. На нынешний год намечена ещё пара запусков «Дракона» на орбиту, но всё так же без экипажа.

Крылатый космический корабль «Охотник за мечтой» (Dream Chaser) от Sierra Nevada Corporation (она поглотила компанию SpaceDev, начинавшую и развивавшую данный проект) «заработал» от NASA $80 миллионов. Ранее компания говорила о 2014 годе как о дате выхода нового челнока на рынок. Пожалуй, это была слишком оптимистичная оценка. Но помощь агентства делает «мечту об охотнике» более реальной. Усилия компании Blue Origin награждены $22 миллионами. О её проекте известно мало – фирма не охотно делится деталями разработки. В 2007 году она испытала в небе прототип суборбитального корабля-конуса, а теперь намерена развить свой проект в сторону орбитальной машины.
Аппарат от Blue Origin носит имя New Shepard. Но то, что мы видели, вряд ли способно на нечто большее, чем высотный прыжок. Орбитальная версия машины пока существует лишь на рисунках (иллюстрации Blue Origin). Больше всех NASA предложило аэрокосмическому гиганту Boeing. Компания получит $92,3 миллиона на развитие своего семиместного корабля CST–100. «100» в названии этой машины означает высоту самой низкой околоземной орбиты в километрах, номинальную границу космоса. Не ясно, хватит ли текущей поддержки NASA для постройки боевой машины, но проект основательно продвинется (сама Boeing ранее говорила, что работа над CST–100 идёт очень успешно).
Корабль CST–100 должен быть чуть крупнее «Аполлона».
В космос его сможет поднимать либо Atlas V, либо Delta IV, либо Falcon 9 (иллюстрации Boeing). Blue Origin и Sierra Nevada предполагают, что на орбиту их аппараты будет выводить ракета Atlas V в версии, сертифицированной для пилотируемых полётов. Boeing говорит о возможном применении сразу трёх носителей, а у SpaceX, как уже было сказано, имеется собственная ракета. За бортом второго тура CCDev осталась заявка от ATK и Astrium. Недавно они придумали новую ракету-носитель «Свобода» (Liberty), рассчитанную на запуски кораблей с людьми на борту. Инженеры с двух сторон Атлантики объединили усилия, чтобы «скрестить» ускоритель от шаттла с баком и двигателем от ракеты Ariane 5. Полученный таким способом «мичуринский» аппарат, как полагают разработчики, сможет довольно оперативно заполнить вакуум, образующийся в пилотируемой программе США после ухода челноков на пенсию.
Проект новой ракеты-носителя (Liberty) продвигают американская компания ATK (производитель твердотопливных ускорителей шаттлов) и европейский гигант космической индустрии – Astrium (разработчик и изготовитель Ariane 5). Партнёры предлагают NASA в рамках программы развития коммерческих пилотируемых систем  опереться на новый носитель, фактически составленный из уже существующих компонентов. Это будет двухступенчатая ракета. Первая ступень – пятисегментный твердотопливный блок, полученный путём доработки четырёхсегментного ускорителя от шаттла. Вторая ступень – жидкостное (кислород/водород) криогенное «ядро» от Ariane 5. Стартовый вес «Свободы» составит 953 тонны, высота – 91,44 метра.

«Liberty сможет поднять на МКС 20,185 тонны полезной нагрузки, то есть любое пилотируемое транспортное средство, находящееся сейчас в разработке», – гласит пресс-релиз ATK. Среди этих аппаратов могут оказаться капсулы и космопланы, развиваемые частными компаниями. Но самое заманчивое в проекте – темпы реализации. Первый полёт Liberty партнёры запланировали на 2013 год, второй, тоже испытательный, на 2014-й и поставку ракеты заказчику – на 2015 год.

Таким образом, для доставки на орбиту 20 тонн (полезный результат) безвозвратно расходуется 933 тонны. Если ввести своего рода «коэффициент полезного результата» (кпр), то он окажется на порядок ниже кпд первого паровоза (чуть больше 2%). Примерно того же порядка кпр других разработок – участников конкурса. Уже одно это вызывает сомнения в верном выборе пути развития.

Но речь о другом. Речь о конструкции самого корабля, прежде всего, о его форме. Почему-то только Королёв помнил о достоинствах сферы – минимальной поверхности при заданном объёме и максимальной прочности при заданной толщине стенок. Американцы, а с их лёгкой руки, и европейское космическое агентство об этом забыли. Результат – королёвские «Союзы» до сих пор самые экономичные и самые надёжные космические корабли.